A Chequered World
Zanotta
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From Misura M to Quaderna.
The collaboration with Zanotta
Da Misura M a Quaderna:
La collaborazione con Zanotta
Superstudio sees design as a discipline that is
committed not only to creating ever-new, func-
tional and rational objects (inventive design),
but above all significant, flexible, multifarious
objects, which it refers to as “escape design”.
“Every object has a practical and contempla-
tive function: it is the latter that escape de-
sign seeks to enhance.”12
In 1972, on the occasion of the “L’invenzione
della Superficie Neutra” exhibition, Superstudio
designs a white plastic laminate printed with
3cm-side squares for AbetPrint. The exhibition
did not become a reality but with the new mate-
rial, the group creates an entire collection of fur-
niture called “Serie Misura M”. It includes tables,
seats, benches, beds, wardrobes, all of which
distinguished by understated, simple and rig-
orous volumes, which enhance the chequered
mesh, extended across the entire surface along
three Cartesian axes.
“To teach people to build less bulky fetish-
es and keep their home tidier (free of clut-
ter and serene), their life and all the rest us-
ing an endless mental mesh.”13
The group first attempts to produce them itself,
relying on local craftsmen and to sell them in
the city’s stores. It then turns to companies in
the industry: first of all Poltronova, which turns
them down, stating that they wouldn’t manage
to sell a single one, then Cassina and last of all
Aurelio Zanotta, who only comprehends the po-
tential and accepts to produce them, renaming
the collection “Quaderna”. The most visionary
proposal of radical architecture is thus trans-
formed into a real product. Aurelio Zanotta de-
cides to present the new furniture in Paris in
1972. For the occasion, he himself and all the
employees attending the trade fair wear pur-
pose-made white chequered jackets.
Quaderna represents the meeting point be-
tween the philosophy of Superstudio and that
of Zanotta, a vision aimed at refusing the pur-
suit of style to give people the freedom to cre-
ate their own. The home represents the authen-
tic portrait of its occupants, where the furniture
has the task of connecting people and not im-
posing its styling.
“Every home is structured like the spatial
projection of the desires, ambitions, needs
and stories of its inhabitants. The home be-
comes an image: the portrait of its user.”14
The Quaderna collection has featured in the
Zanotta catalogue for fifty years and it consti-
tutes one of the brand’s most iconic and suc-
cessful products. It bears witness to a unique
season of Italian architecture that has retained
its relevance intact throughout the decades.
Superstudio propone il design come discipli-
na volta non solo a creare oggetti sempre
nuovi, funzionali e razionali (design d’invenzio-
ne), ma soprattutto oggetti significanti, flessi-
bili, trasversali, che chiama “design d’evasione”.
“Ogni oggetto ha una funzione pratica
e contemplativa: è questa ultima che il
design d’evasione cerca di potenziare.”12
Nel 1972, in occasione della mostra “L’inven-
zione della Superficie Neutra”, Superstudio
disegna per AbetPrint un laminato plastico
bianco stampato a quadretti di 3 cm di lato.
La mostra non verrà più realizzata ma con
il nuovo materiale il gruppo crea un’intera col-
lezione di mobili chiamata “Serie Misura M”.
Sono tavoli, sedili, panche, letti, armadi, tutti
caratterizzati da volumi essenziali, semplici
e rigorosi, che esaltano il reticolo quadrettato,
esteso su tutta la superficie attraverso i tre
assi cartesiani.
”Per insegnare alla gente a costruirsi fetic-
ci meno ingombranti e a mantenersi più
in ordine (libera, serena) la casa, la vita e il
resto per mezzo di un reticolo mentale
senza fine.”13
Il gruppo tenta prima di autoprodurli, appog-
giandosi agli artigiani locali e di commercializ-
zarli attraverso i negozi cittadini. Poi si rivolge
alle aziende del settore: dapprima a Poltronova,
che li rifiuta pronosticando che non se venderà
uno, poi a Cassina e infine ad Aurelio Zanotta,
che solo ne intuisce il potenziale e accetta di
realizzarli, ribattezzando la collezione Quaderna.
La proposta più visionaria dell’architettura
radicale si trasforma così in un prodotto reale.
Aurelio Zanotta decide di presentare i nuovi
mobili a Parigi nel 1972. Per l’occasione, lui stes-
so e tutti i dipendenti presenti in fiera indos-
sano giacche bianche a quadretti realizzate ap-
positamente per l’occasione.
Quaderna rappresenta il punto d’incontro
tra la filosofia di Superstudio e quella di
Zanotta, una visione volta a rifiutare il perse-
guimento di uno stile per dare alle persone
la libertà di crearsi il proprio. La casa rappre-
senta il ritratto autentico di chi la usa, dove
gli arredi hanno il compito di connettere le per-
sone e non di imporsi per la loro estetica.
“Ogni casa si struttura come la proiezione
spaziale dei desideri, delle ambizioni,
delle necessità e delle storie dei suoi abi-
tanti. La casa diventa un’immagine: il
ritratto di chi le usa.”14
Da cinquant’anni la collezione Quaderna è nel
catalogo Zanotta e rappresenta uno dei
prodotti più iconici e di successo dell’azienda.
Testimonianza di una stagione unica dell’ar-
chitettura italiana che ha mantenuto intatta
attraverso le decadi tutta la sua attualità.
12
Superstudio, “Design d’invenzione e design di evasione”, Domus issue n° 475,
June, 1969, pp. 78-79.
Superstudio, “Design d’invenzione e design di evasione”, Domus n° 475, giugno,
1969, pp. 78–79.
13
Superstudio, “Le Tombe degli Architetti”, 1969, infra, p. 126.
Superstudio, “Le Tombe degli Architetti”, 1969, infra, p. 126.
14
Adolfo Natalini, “Abitare con libertà”, Casa Vogue issue n° 3, November, 1969.
Adolfo Natalini, “Abitare con libertà”, Casa Vogue n° 3, Novembre, 1969.
and requirement. The Istogrammi di Architettura (Histo-
grams of Architecture) are created, in other words “non-con-
tinuous three-dimensional diagrams”9, a kind of chequered
bricks which, devised in various scales, can generate fur-
niture, architectures or even entire cities depending on the
size of the side. The Istogrammi represent at the same time
the ultimate effectiveness of the system and its negation:
by becoming the module of all the functions and possible
uses, they in fact invalidate the need to invent new shapes
and induce new needs. So a grid-like mesh on a white back-
ground paradoxically becomes an expression of absolute
freedom and even poetry.
“As design gradually became frozen in this huge
chequered freezer, ideas thawed and melted
after a long, long frost. And design and archi-
tecture became light, irrelevant and ever light-
er in weight…”10
The Istogrammi become the theoretical basis for major sub-
sequent projects by Superstudio: from the “Misura M” range
of furniture (1969-1972) to the “Catalogo di Ville” (1968-
69), to the “Monumento Continuo” (Continuous Monument),
a world destined to become entirely artificial to be inhabited.
The Monumento Continuo represents a monument without
a façade, without aesthetic qualities yet that only exists in
quantum, theoretical form, perfect and timeless in its neu-
trality and sterile nature. This gives way to beautiful collag-
es and photomontages that illustrate cities from all over the
world, Florence, Rome, New York or untouched natural land-
scapes, marked by the passage of this global monument
that represents the other face of modernity.
“Monumento Continuo, the journey of architec-
ture throughout the world. A long algid snake
with a stereometry enhanced by an elementary
chequering which was an immediate outstand-
ing success precisely because it was absolutely
beautiful, absolutely neutral and in it everyone
could see their ideas reflected freely.”11
Networks and connections
Perhaps the most extreme and current expression of Super-
studio’s thinking is presented at the exhibition: “Italy, The
New Domestic Landscape”, held in New York in 1972 host-
ing the crème de la crème of Italian design (among others:
the Castiglioni brothers, Marco Zanuso, Gae Aulenti, Ettore
Sottsass, Joe Colombo). In an exhibition dedicated to cele-
brating the objects of life, the group presents an installation
named “Life without objects”. A flat and neutral grid surface,
which is reflected to infinity; an artificial landscape that can
be extended at will and, like a large network, connects the
entire planet. Men live in the centre of this all-equal area,
thus feeling right at home anywhere. It is the theoretical tri-
umph of the Supersuperficie (Supersurface), the idea of a
nomadic and interconnected society where architectures
and three-dimensional objects are no longer necessary be-
cause the network cancels the dimension of space and time,
replacing everything that is physical with a fluid and virtual
reality. A shocking and prophetic prefiguration of the mod-
ern-day world, dominated by the Internet.
Nascono gli Istogrammi di Architettura, ovvero “diagrammi
tridimensionali non-continui”9, sorta di mattoncini a
quadretti che, pensati in scale differenti, possono generare
mobili, architetture o addirittura intere città a seconda
delle dimensioni del lato. Gli Istogrammi rappresentano allo
stesso tempo la massima efficacia del sistema e la sua
negazione: diventando il modulo di tutte le funzioni e gli
usi possibili, di fatto invalidano la necessità di inventare
nuove forme e indurre nuovi bisogni. Un reticolato a griglia
su fondo bianco diviene quindi, paradossalmente,
un’espressione di libertà assoluta e persino di poesia.
“Via via che il design si congelava in que-
sto gran freezer a quadretti, si scioglievano le
idee da un lungo, lungo gelo. E il design e
l’architettura divenivano lievi, irrilevanti e sem-
pre più leggeri…”10
Gli Istogrammi diventano la base teorica di importanti suc-
cessivi progetti di Superstudio: dalla serie di mobili
“Misura M” (1969-1972) al “Catalogo di Ville” (1968-69),
al “Monumento Continuo”, un mondo destinato a di-
ventare tutto artificiale per essere abitato. Il Monumento
Continuo rappresenta un monumento senza facciata,
senza qualità estetiche ma esistente solo in una forma
quantistica, teorica, perfetta e atemporale nella sua
neutralità e asetticità. Nascono bellissimi collage e foto-
montaggi che illustrano le città di tutto il mondo,
Firenze, Roma, New York o paesaggi naturali incontamina-
ti, segnati dal passaggio di questo monumento globale
che rappresenta l’altra faccia della modernità.
“Monumento Continuo, viaggio dell’architet-
tura attraverso il mondo intero. Un lungo
serpente algido e dalla stereometria esaltata
da una quadrettatura elementare che ebbe
da subito un grande successo proprio perché
era assolutamente bello, assolutamente
neutro ed in esso ciascuno poteva vedere ri-
flesse liberamente le proprie idee.”11
Reti e connessioni
L’espressione forse più estrema e attuale del pensiero di
Superstudio viene presentata alla mostra “Italy, The New
Domestic Landscape”, che ha luogo a New York nel 1972
alla quale è invitato il fior fiore del design italiano (fra gli
altri: i fratelli Castiglioni, Marco Zanuso, Gae Aulenti, Ettore
Sottsass, Joe Colombo). In una mostra tesa a celebrare
gli oggetti della vita, il gruppo presenta un allestimento in-
titolato “Life without objects”. Una superficie a griglia,
piatta e neutra, che si riflette all’infinito; un paesaggio arti-
ficiale estensibile a piacere che, come una grande rete,
connette tutto il pianeta. Gli uomini vivono al centro di
quest’area tutta uguale, sentendosi quindi ovunque a casa
propria. È il trionfo teorico della Supersuperficie, l’idea
di una società nomade e interconnessa dove le architettu-
re e gli oggetti tridimensionali non servono più perché
la rete annulla la dimensione dello spazio e del tempo, so-
stituendo tutto ciò che è fisico con una realtà fluida e
virtuale. Una prefigurazione sconvolgente e profetica del
mondo attuale, dominato da Internet.
9
A term coined by Superstudio from “Catalogo degli istogrammi la serie “misura”,
Domus issue n° 517, December, 1972.
Termine coniato da Superstudio da “Catalogo degli istogrammi la serie “misura”,
Domus n° 517, dicembre, 1972.
10
From Superstudio, “Testimonianza per i Quadretti”, Casabella 376, April 1973.
Da Superstudio, “Testimonianza per i Quadretti”, Casabella 376, aprile 1973.
11
Gianpiero Frassinelli, “Dattiloscritto 2002”. Published under the title
of “Journey to The End of Architecture”, in Peter Lang, William Menking,
Superstudio. Life without objects, exhibition catalogue (Design Museum,
London, 2003), Skira, Milan 2003, pp. 79-83.
Gianpiero Frassinelli, “Dattiloscritto 2002”. Pubblicato con il titolo “Journey to
The End of Architecture”, in Peter Lang, William Menking, Superstudio.
Life without objects, catalogo della mostra (Design Museum, Londra, 2003),
Milano, Skira, 2003, pp. 79-83.
6
Text by Adolfo Natalini, “Abitare con libertà”, Casa Vogue issue n° 3,
November, 1969.
Testo di Adolfo Natalini, “Abitare con libertà”, Casa Vogue n° 3, Novembre, 1969.
7
“Oggetti come specchi. L’utopia critica del Superstudio”, by Gabriele Mastrigli.
In “Superstudio” Opere 1966-1978, curated by Gabriele Mastrigli, Macerata,
ed. Quodlibet.
“Oggetti come specchi. L’utopia critica del Superstudio”, di Gabriele Mastrigli.
In “Superstudio” Opere 1966-1978, a cura di Gabriele Mastrigli, Macerata,
ed. Quodlibet.
8
The publication of the text for the "la Superficie Neutra" exhibition in 1972
reads as follows: “the issue of “neutral surface” does not contain a message,
does not propose a house of the future, does not offer housing models, or
projects […] is free from the specific historical conditioning of each material,
that has no constraints or cultural implications, which is therefore
fundamentally ahistorical.”
Nella pubblicazione del testo per la mostra “la Superficie Neutra”
del 1972 si legge: “il discorso sulla “superficie neutra” non contiene alcun
messaggio, non propone una casa del futuro, non offre modelli di abitazione,
né progetti […] è libera dal condizionamento storicamente determinato
di ogni materiale, che non ha vincoli né implicazioni culturali, che è quindi
fondamentalmente astorica”.
